백인과 흑인 사이에 가로놓인 ‘인종’이라는 벽에 부딪히다

말콤은 오마하라는 작은 도시의 할렘가에서 한 가난한 흑인 가정의 넷째 아들로 태어났다. 이때의 이름은 ‘말콤 리틀’이다. 말콤의 아버지는 목사로서 흑인해방운동에 가담하면서 백인 우월주의자 단체인 KKK단에 의해 집이 불타고 아버지마저 참혹하게 산 채로 선로에 놓여진 상태로 두 동강으로 살해된다. 1920년대 당시의 미국은 우리가 생각할 수 없을 정도로 유색인종에 대한 차별이 심한 곳으로, 흑인은 철저히 소외되었다.
말콤은 이러한 시대적인 배경과 가난과 싸우는 생활 속에서 어머니마저 정신이상이 되어 가족이 뿔뿔이 흩어지는 불운한 어린 시절을 보낸다. 사춘기를 맞으면서 학교에서 반항하다가 임시 보호소로 가게 되는데 그곳을 운영하는 부부의 따뜻한 보살핌으로 다시 마음을 다잡고 열심히 공부를 하게 된다. 하지만 졸업 후 변호사가 되고 싶다고 선생님에게 말했다가 그것은 흑인으로서는 불가능하다는 선생님의 말에 상처를 받고 앞으론 책 따윈 펼쳐보지 않겠다는 결심을 하고 고향을 떠나 이복누이가 있는 보스턴으로 가 대도시 생활을 하게 된다.
저는 검은색 피부를 갖고 태어난 순간부터 세상을 원망했고, 제 운명을 저주했습니다 대도시로 온 말콤은 어린 나이에 먹고살기 위해 구두닦이부터 시작해서 상점 종업원, 기차 승무원, 술집 웨이터 등 온갖 일을 다 했지만 그런 일을 해서는 가난을 면할 수 없었다. 그래서 마약도 팔고 매춘도 알선하는 등 건달의 세계에 발을 들여놓게 되면서 범죄의 수렁에 빠져들게 되고, 결국 도둑질에까지 손을 댔다가 감옥에 수감되기에 이른다. 이때의 말콤의 나이는 겨우 스무 살에 불과했다.

10년 동안 감옥에서 죽은 듯이 지내야 하는 자신의 처지에 절망한 말콤은 서서히 자신의 방탕했던 과거를 후회하게 되다. 고통과 지루함의 연속이던 감옥 생활 속에서 어느 날 동생을 통해 이슬람교를 알게 된다. 아버지가 목사였고 가족 모두가 기독교 신자였기 때문에 말콤에게 알라신이나 이슬람교는 거부감이 드는 말들이었다. 하지만 기독교가 백인의 종교임을 깨닫고 이슬람교를 받아들이게 된다.